苏晏听出其中三味，不禁失笑，拍了拍荆红追的胳膊：“我同沈柒也这么说，真的是说话习惯。好了，以后我再随意点，好不好？”
荆红追的脸色顿时好转，顺势拉住苏晏的手，同出了卧房往花厅去。苏小北赶紧跟上，嘀咕道：“冷面硬汉一个，撒的什么娇，邪性！”
午饭后，荆红追出去了一下午，入夜时分回来，对苏晏回禀道：
这个鹤先生是去年冬月从庆州来投靠侯府的。据说在当地是个赫赫有名的军师智囊，连鞑靼太师脱火台都想笼络他，但他不愿为鞑靼效命，就来到了京城。因为是老家人，又有儿子卫阕的引荐，卫演将其奉为上宾，待遇比普通门客高得多。
“距接触过他的仆役说，是个彬彬有礼的年轻居士，瞧着大约二十六七岁，至于在侯府具体负责些什么，没有人知道。”荆红追洗干净手脸，坐到饭桌旁，“整个下午我没见他离开过侯府，准备半夜摸进去看看，是什么模样的。”
苏晏思忖后摇头：“你还是先别去。别忘了七杀营主还在京城，你上次在他手上吃了大亏，万一再给撞上……”他忽然一怔，突发奇想地问，“等等，这个鹤先生该不会就是营主吧？”
荆红追被他问得也有些晃神，仔细回忆完，并不能肯定：“营主藏头遮尾，从未显露过真实相貌与声音，我虽与之交过手，仍未能尽知武功底细。不过我摸到过营主的脸，这个鹤先生是不是营主，得摸过才知道。”
苏小京正在布菜，闻言“噗嗤”一声笑了，调侃问：“你摸过？皮滑不滑，肉嫩不嫩，手感好不好？会不会是个女的呀？”
苏晏瞪他：“跟你追哥瞎扯什么？没大没小的。”
苏小京吐了吐舌头。
荆红追面无表情答：“皮肉不算光滑细嫩，但有弹性，脸上没有胡子，也没有明显的皱纹和伤疤，估摸在二十到四十岁之间。但七年前，营主就已经有这等功力，所以我推测他的年龄在大三十几岁。”
苏小京见这人板硬板硬的逗不起来，又挨了大人的眼刀，自觉没趣地去盛饭。
苏小北说：“他还是个啥都不懂的屁蛋，大人别管他，继续说正事。”
苏晏转头问荆红追：“所以你今夜想潜入侯府摸摸看？万一真是营主，能拿得下他吗，别又被抓去洗脑了。”
荆红追面上掠过懊恼之色，不知想起什么，又有些脸红，低声道：“我知道来自七杀营的功法是个隐患，大人放心，我会解决这个问题的。”
苏晏怕他自责，忙安慰道：“其实也没那么严重，那个什么魇魅之术，把它封了不用就是。等以后我们铲除了七杀营，你也就不用担心受心法或药物影响而走火入魔了。”
荆红追没有吭声。
苏晏道：“还是先别去，以免打草惊蛇。”
“万鑫那边呢？”苏小北问。
苏晏思忖后做了决定：“别管，就当阮姐姐没传过消息。对了，你想法子暗中通知她，让她别再通风报信，自保为要，有什么困难及时告诉我，千万别做以身犯险的事。”
苏小北为难：“这样行嘛，万一大人因此错过了重要的情报……”
“情报和她的性命，我选择后者。”苏晏低头喝了口热腾腾的花菇乌鸡汤，“再说，那个鹤先生倘若真与七杀营、真空教有关，恐怕没那么容易让她泄露情报。这次的消息，搞不好是个针对她的试探，我们按兵不动，她才安全。”
苏小北听明白了，点头道：“那就当不知道。大人吃鸡腿。”
他说话的同时，荆红追已然夹了鸡腿送到苏晏碗里。苏晏叮嘱荆红追：“夜里别去探奉安侯府，听见了？”
荆红追“唔”了一声。
苏晏不满意：“唔什么唔。这两天倒春寒冷得很，你就睡我屋里，半夜记得给我换炭盆和汤婆子。”
“好！”荆红追应得又快又干脆。
“好什么好。你睡外间，我睡里间。”
“……大人。”荆红追欲言又止，只碍着两个小厮在场。
苏晏叹口气：“大人太难了。谁能想得到，奏本批红的朱砂是御用监特调的，还掺了金粉和香料呢？”
厅中其余三人：“……”
——大人又在说我们听不懂的话了。真惭愧啊，看来要多念书。
——不过也无妨，反正大人说什么都有道理。
*
阮红蕉一宿没睡好觉，清晨起来多用了好几层粉，才遮住眼眶底下的乌青。
婢女终于带来苏晏那边的回话，也只有两行小字：“姐姐安全为要，望尽快抽身，消息切勿再传。如需保护或离京，及时知会，我定全力护你周全。”
阮红蕉怔忪半晌，把纸条移近烛火，将焚毁时又改变主意，小心地收进了贴身的荷包内。
她坐在桌旁，开始用小锤子敲核桃。婢女不解地问：“姑娘不回个信么？”
“不用回了。”
“那以后还需要继续送么？”
“以后……奴家有没有‘以后’不知道，但是他必须有。”阮红蕉将一瓣剥开的核桃仁送进嘴里，眼里依稀闪着泪光。
*
奉安侯府。
深夜，窗外响起了鸟翅拍打的细微声响。鹤先生在长衫外套了件披风，走过去把窗户打开。
一只体型小巧的黑羽雀鸟，悄无声息地钻了进来，停在他手上，亲热地啄他的手指。
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