穷寇勿迫，赶尽杀绝，绝无溢出。
梳洗完毕，周嬷嬷放下帐钩，沈荷揽被坐在床头，浓密的睫毛微微颤着，“嬷嬷，人死了，魂魄真的会变成天上的星星，守着阳间的亲人吗？”
“想爹娘了吧，老爷和夫人都会在天上看着你，庇佑着你。”周嬷嬷理好帐子，柔声道，“姑娘睡吧。”
如果天上的娘亲看见她暗中算计舅舅，会原谅她吗？
竹意馆早恢复到冷冷清清的模样，恍若一切没有发生过。沈荷摸摸枕边的盒子，黑暗中也算有一丝慰藉。她不断提醒自己，多一分无用的愧疚，多一分殒身的危险。
天空铅灰，窗外飘雪。
早早用过晚饭，周嬷嬷取出石臼、去年收晒的凤仙花、明矾三样。沈荷许久不染甲了，不知今日怎么突然来了兴致。可能方太医的药好，吃几贴，血也不咳了。人有元气，才有心思做这些，周嬷嬷心想。
捣炼好汁水，周嬷嬷为沈荷指甲染色，染甲需慢功。染第一遍时颜色很淡，连续染上三五次，还要用帛片缠住，过一夜，颜色才能洗涤不去，鲜如胭脂。
“这么一上颜色，姑娘的指甲像十朵牡丹花儿，真好看。”周嬷嬷刷第三回，甲上的颜色开始变得鲜艳。说完看去，沈荷双目无神，似乎有心事。
问起，沈荷说，她看见凤仙花汁，想到小蝶昨日双手扎进雪堆，冻得通红的样子。
“嬷嬷，小蝶她怎样了？”
“凡是能对自己下狠手的人，哪样日子挣扎不出来。”周嬷嬷边缠着帛片，边道，“她有福气，听说舅老爷打算过完十五，收她进房，做个有名有份的姨娘。”
凡事能对自己下狠手的人，哪样日子挣扎不出来，这话，沈荷在腹内默念几遍。
“亏范家的抢先，把人藏进院里，没叫隔壁的走狗搜了去。老婆子有个想法，说出来姑娘闲听听。”周嬷嬷擦干净手，道，“东屋的贼婆娘早就知道人家肚里怀上了，借故吵闹抓贼，要把人当贼撵出去。说句僭越的话，舅老爷浓痰迷眼，看不穿。说她是妒妇都算轻的，那是个实称实两的毒妇人。”
想起昨日，周嬷嬷还暗暗心惊。
沈荷问：“嬷嬷以为是范嫂子做的？”
周嬷嬷笑笑：“不是她还能是谁？”
“元管事的夫人。”沈荷直白道。
周嬷嬷想想，元福那哑巴媳妇每日静悄悄进院子，静悄悄离开。不跟旁人说话，也不攀扯讨好谁，甚至没见她笑过，每天不是低头除草，就是低头扫雪。这样一个冷面人，会出手帮助别人？
沈荷知她疑惑，含笑道：“嬷嬷想想，范嫂子走路的响动。”
两人对视，周嬷嬷稍稍一想，恍然大悟。
范家的走起路来，跟石头敲砖似的。她年纪大，起得早，又不是死人，范家要去柴堆，必须经过她屋子窗下，那么大的脚步声，不至于听不见。再想元管事的哑媳妇，猫儿似的走路声，也只有这人。
“还是我家姑娘聪明，好似那衙门断案的老爷。”周嬷嬷点头道。
夸得沈荷脸颊发热。其实，她还有个新发现——元福与舅母极不对付。元福是舅舅的心腹，与他站在同一阵线上，不失为行事的良策。
这个新年，热闹了。
冯泰求子心切，周小蝶母凭子贵，魏氏还未喝过妾室茶，他已拨出清水轩安置，乳母近期也在物色人选。这下，魏氏一个头肿两个大，搅乱她的盘算不说，还给她添个眼中针，肉中刺。
千辛万苦，靠着方神仙挽回老爷一点好感，没理由为个贱人前功尽弃，她心想。硬生生咽下这口闷气，纳妾就纳妾吧，横竖再做一回贤妻，等贱人进门再作收拾。
哪知，“好事”也出门，初三参加城内富户官眷举办的“庚申会”，那些府第夫人拿她做话靶子，不管她满身珠翠，只说她为人“贤惠”。二十年了，总算许夫君纳妾。正话反说，夹枪带棒，气得魏氏《圆觉经》不念了，早早回府。一进屋，头上有什么拔什么，接二连三扔进炭火盆。
当晚，魏氏旁敲侧击，有意告诉冯泰，那些书房服侍的女使，每次服侍完毕，一概服避子汤，不该有漏网之鱼。她本意引导冯泰往周小蝶年轻不正经，背地趁汉上去想。冯泰却欢天喜地说，必是个儿子，药都药不死的儿子。老天垂怜他膝下无子继承，恩赐给他这个命中注定的儿子。
好个痴人，魏氏险些气得吐血。
初六，冯府门外来了个风度翩翩，气度不凡的年轻男子。门房当是哪位富家公子哥，殷勤迎上去。一听是来找齐映的，三五个立马垮下脸来，打发叫花子式地往外撵人，口中呵斥：“去去去，我家老爷今早送过穷，奉劝你这郎君小娘子到别处讨便宜。”
齐映小子能认识什么有钱人家的子弟，凭什么传报，能得几个赏钱，门房心想。
正月初六，天下人皆送穷鬼，这是骂人呢。曹方长腿一迈，跳下马背：“哈哈，新奇。人人尽知鹦鹉八哥说人话，却不知冯老爷府上吸纳天地灵气，养的狗儿也会说话。”
“好你个毛头小子，拐着弯骂我们！”
“小畜生，睁大你的狗眼，我们这年纪能给你作爹！还不快滚！”
曹方牵着马儿，笑了笑：“哪里有小畜生，乱吠的白胡子老畜生倒有几个。”
几个老门房不是吃素的，占着生养的儿子年轻力壮，也在冯府当差，一个个找来各自的儿子，手握长棍，这是要动手的意思。
来的三个，有胖有瘦，长得嘛，怪石嶙峋，曹方好笑：“敢问诸位贵姓？可是这冯宅主人？冯老爷号称秀州城第一大善人，用棍棒迎客，莫非有什么说法？”
“哪里来的疯子，有爹生没娘养的，我们姓什么关你屁事，敢在我家东家门前叫嚣，包管打折你的腿。”一满脸横肉的壮汉呵道。
说着，三人并排大山一样逼近，气势汹汹。
“好臭的嘴。”曹方招招手，道，“许久没操练，髀里肉生，用你们试试身手也不错。”
四人立时打起来，三个人高马大的围攻一个曹方，一通乱扎乱刺，毫无章法。曹方自幼在军营中长大，近身拳术，大刀枪法不在话下，对付他们轻而易举。
街上围观看热闹的百姓逐渐变多。曹方也玩得不亦乐乎，忽然听见身侧有人喊他小字。
“敏中。”
曹方侧首一看，是齐映，他三两拳打倒三块怪石，掸掸衣袖，笑道：“君素，没想到见你一面，难如登天。”
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